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L’HOMME.

pourtant dans le même homme avec le sentiment très profondet le respect absolu du devoir, de la loi, de la discipline. Pour-quoi et comment? Sans doute parce qu’il convient d’y voirautre chose qu’une négation irréfléchie des fondements néces-saires de tout édifice social. Avec une part de caprice et defantaisie, à laquelle tient un grand nombre d’inconséquences,un mobile plus valable y paraît. Pierre a entrepris de réfor-mer la vie d’un peuple, auquel les scrupules et les préjugéstenaient lieu, pour une bonne moitié, et de religion et demorale. Avec assez de justesse il a vu en eux l’obstacle princi-pal à tout acheminement dans la voie du progrès, et, avecbeaucoup de logique, il ne perdra pas une occasion de lesprendre à partie. En 1699, pilotant sur le Don sa flottille degalères, il voit un marin hollandais qui se délecte avec unefricassée de tortues pêchées dans la rivière. Il en parle à sesRusses qui poussent des cris d’horreur : pareille nourritureest à leurs yeux un objet de dégoût et de scandale. Aussitôtil donne des ordres à son cuisinier, et, sous couleur de pou-let, fait servir à sa table le plat damnable. Cheïne et Salty-kof, qui y dînèrent, se trouvèrent mal quand, sur un ordre dumaître, on leur présenta le plumage du volatile dont ils avaientcru manger.

Pierre se sentait appelé à débarrasser la conscience nationalede ces scories que des siècles d’ignorance barbare y avaientdéposées. Mais, pour opérer avec discernement un triageindispensable, il apportait au travail entrepris trop de fougue,trop de grossièreté personnelle, et encore, et surtout, trop depassion. Il frappait à tort et à travers. Et c’est ainsi que, touten corrigeant, il dépravait, et ce grand éducateur a été aussiun des plus grands démoralisateurs de l’espèce humaine. Avectoute sa grandeur la Russie moderne lui doit la plupart de ses

vices.