PHYSIONOMIE MORALE.

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faire valoir procédaient directement et uniquement de sa fan-taisie, de son goût pour le travestissement, la farce et la mys-tification, d’une licence d’imagination enfin que nul sentimentde convenance ou de respect et pas même le respect de soi-même n’était susceptible de réprimer. Les mascaradesétaient fort en honneur à ce moment, ne l’oublions pas, chezses voisins de l’Occident; et depuis longtemps elles avaientacquis droit de cité en Russie. Ivan le Terrible en raffolait.Pierre n’a fait à cet égard que suivre la mode courante, enl’exagérant, comme le voulait l’espèce de mégalopsie et demégalogénésie inhérente à son génie, et, ainsi outrés, lesmoyens dépassaient notoirement les intentions en se retour-nant contre elles. II a fallu la docilité extrême d’un tempé-rament national plié à toutes les formes du despotisme pourque l’idée même de la souveraineté ne sombrât pas au fonddes consciences à travers ces épreuves ; alors surtout que lesdéguisements les plus imprévus, les moins justifiables du sou-verain allaient jusqu’à ravaler en lui la dignité humaine elle-même au niveau des plus honteuses abjections. En 1698, auretour de son premier voyage à l’étranger, je le vois dans uncortège où le pseudo-patriarche Zotof, coiffé d’une mitre surlaquelle est figuré un Bacchus obscène, conduit une troupe debacchantes débraillées, portant sur leurs têtes, en guise depampres, des paquets de tabac allumé (1). Je saisis bien là uneallusion au monopole dont le marquis de Caermarthen vient dese rendre l’acquéreur, et par conséquent une intention poli-tique ; le procédé choisi pour le faire valoir paraîtra choquant.La même année, au lendemain d’un jour d’exécution, centcinquante Streltsy ayant expiré la veille dans des suppliceseffroyables, Pierre est encore en gaieté ; il retient à dîner l’en-voyé de Brandebourg qu’il a reçu en audience de congé, et, audessert, le régale d’une scène de bouffonnerie, dans laquelle,après avoir distribué ses bénédictions aux assistants avec deuxpipes mises en croix, le faux patriarche donne le signal des

(1) Kobb, P . 115.