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L’HOMME.
Perse, en 1722, cette nouvelle intrigue amoureuse durait de-puis plusieurs années et paraissait proche d’un dénouementfatal pour Catherine. Les deux femmes accompagnèrent leTsar. Mais Marie fut obligée de s’arrêter à Àstrahan : elleétait grosse. La confiance de ses partisans ne s’en trouvait quefortifiée. Après la mort du petit Pierre Pétrovitch (1719), Ca-therine n’avait plus de fils dont Pierre pût faire son héritier ;si, au retour de son expédition, la Kantémir lui en donnait un,on estimait généralement qu’il n’hésiterait pas à se débarrasserde sa seconde femme comme il avait fait de la première. A encroire Scherer (1), les amis de Catherine s’arrangèrent pourécarter ce péril : Pierre, en revenant, trouva sa maîtresse aulit après une fausse couche qui mettait ses jours en danger.Catherine triomphait, et le roman qui avait failli compromettresa fortune paraissait désormais destiné avec les autres à lamême fin vulgaire. Peu avant la mort du souverain, un com-plaisant, émule des Tchernichof et des Roumiantsof, s’offrait,comme épouseur, « pour la forme », de la princesse toujourscourtisée, mais déchue de ses espérances ambitieuses (2).
La fortune de la Livonienne sort victorieusement de toutesles épreuves; un couronnement solennel la met hors de touteatteinte. L’amante réhabilitée par le mariage, l’épouse gar-dienne vigilante du foyer conjugal, la souveraine associée àtous les honneurs du rang suprême, l’emporte définitivementet se fait une place à part dans cette cohue féminine, où lesservantes d’auberge coudoient les filles de lairds écossais et lesprincesses moldo-valaques. Et voici que j’y découvre une figureencore moins attendue : l’amie chaste et respectée. Oui, jus-qu’à cette fleur délicate éclosant dans ce bourbier ! Celle quiparaît dans ce rôle est la séductrice par excellence, la grandedame polonaise, Slave par le sang, Latine par l’éducation. J’aidéjà montré Pierre dans les jardins de Jaworow en compagniede madame Sieniawska (p. 119): longues heures employéesen commun à la construction d’une barque, promenades sur
(1) T. III, p. 259.
(2) Affaires étr. de France, Mémoires et documents 9 t. I, p. 119 et suiv.