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L’HOMME.

à lui par un mariage secret. A partir de 1709, elle ne le quitteplus. En Pologne, en Allemagne, accompagnant le Tsar, elleest traitée presque à l’égal d’une souveraine. Deux autresenfants, deux filles, viennent resserrer encore les liens qui l’at-tachent à son amant. Mais officiellement elle n’est toujoursque la favorite. En janvier 1708, quittant Moscou pour re-joindre son armée et prendre part à une campagne quis’annonce comme décisive, Pierre laisse ce billet : « Si paru la volonté de Dieu il m’arrivait un accident, ordre de re-« mettre les 3,000 roubles qui se trouvent dans la maison de« Menchikof à Catherine Vassilevska et à sa fille. — Piter(I). «

Ils ne sont pas encore très loin, lui et elle, du ducat de lapremière nuit.

Quand et comment en est-il venu définitivement à cetterésolution impossible en apparence, extravagante, folle, defaire de cette fille une épouse plus ou moins légitime et uneImpératrice? En 1711, a-t-on dit, après la campagne duPruth. Par son dévouement de tous les instants, sa vaillance,sa présence d’esprit aux heures critiques, Catherine a vaincualors ses dernières hésitations. Il a été conquis, en mêmetemps qu’il apercevait le moyen de rendre excusable aux yeuxde son peuple le choix d’une telle compagne et d’une tellesouveraine. Un désastre irréparable, une honte ineffaçableont été épargnés à l’armée russe et à son chef par l’inter-vention de l’ex-servante. En la conduisant à l’autel, en cei-gnant son front du diadème impérial, Pierre ne fera qu’acquit-ter une dette commune. U le dira très haut dans un manifesteadressé à ses sujets et à l’Europe.

Ce n’est, hélas! encore qu’une hypothèse ingénieuse, aveclaquelle les faits et les dates sont en contradiction. Très con-testé et très contestable, le rôle libérateur joué par Catherinesur les bords du fleuve moldavien, où l’armée russe s’estlaissé cerner par les Turcs et les Tatares, correspond au moisde juin 1711. A cette époque, Pierre a depuis six mois reconnu

(1) Archive russe, 1875, t. II, p. 58.