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L’HOMME.

tliies reconnaissantes environnant la souveraine pourrait unjour la protéger contre un retour de fortune et lui servir d’asile.

Elle en a eu besoin et elle y a trouvé mieux qu’un abri aprèsla mort de Pierre.

Comme Lefort jadis, mais avec bien plus d’esprit de suiteet de tact, elle intervenait sans cesse dans le conflit sanglantque l’œuvre par lui poursuivie ouvrait entre le Tsar et sessujets, et que la hache, la potence ouleknoute étaient appelésà trancher de jour en jour. Pierre en arrivait à lui cacher par-fois les châtiments qu’il ordonnait (1). Malheureusement, ellene sut pas se contenter, paraît-il, du bénéfice à longue échéanceque cette ligne de conduite lui promettait. Avec le temps elleen vint à lui demander des profits plus immédiats. Elle ima-gina, ou on lui fit entendre, qu’elle avait besoin d’asseoir safortune sur une base pécuniaire solide. Elle crut, ou on lapersuada, qu’il lui faudrait un jour de l’argent, beaucoup d’ar-gent, pour payer les concours nécessaires, prévenir les défail-lances probables. Et elle se mit alors à rançonner sa clientèle.Pour frapper à sa porte avec chance d’échapper à l’exil ou àla mort, il fallut se présenter un sac à la main. Elle amassaainsi de gros capitaux, qu’à l’imitation et sans doute sur leconseil de Menchikof, elle plaça à Amsterdam et à Hambourgsous des noms supposés (2). Ce manège n’échappa pas long-temps à la clairvoyance de Pierre, et la découverte qu’il en fitne fut probablement pas étrangère aux nuages qui, vers lafin, obscurcirent la sérénité de l’horizon conjugal. En 1718,Catherine s’entremettait pour sauver de la potence le princeGagarine, qui s’était rendu coupable de concussions énormes,comme gouverneur général de la Sibérie. Elle tirait de lui dessommes considérables, et en employait une partie à corromprele prince Volkonski, chargé de l’enquête, vieux soldat mutilé,que son passé glorieux ne défendait pas contre ce genre detentations. Arrêté à son tour, Volkonski alléguait, pour sadéfense, qu’il aurait craint, en repoussant les avances de la

(1) Affaires étr. de France; Mémoires et documents , t. II, p. il9.

(2) Biischinr/s M. y t. XI, p. 481 et suiv. ; Scuerer, t. IV, p. Ci.