CATHERINE.

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Tsarine, de la brouiller avec le Tsar. La réplique qu’on attri-bue à Pierre est bien dans son caractère et dans son style :

— Imbécile! tu ne nous aurais pas brouillés; j’aurais seule-ment administré à ma femme une bonne correction conjugale ;elle l’aura, et toi, tu seras pendu (1).

III

La fin tragique de la querelle qui met le Tsar aux prisesavec son fils aîné est pour la belle-mère du malheureux Alexisune victoire suprême, une brusque poussée vers la cime verti-gineuse où s’est acheminé son destin. Il est naturel aussiqu’on lui ait attribué une part, plus ou moins directe, dans lapréparation de ce dénouement. J’aurai à revenir sur ce point.C’est son fils à elle qui devient ainsi l’héritier présomptif dela couronne, et c’est un lien de plus entre elle et le père decet enfant. Elle en arrive à lui imposer, dans une certainemesure, sa famille tenue à l’écart jusqu’à présent, son obscurefamille de serfs lithuaniens. Un hasard, paraît-il, lui vient enaide à cet égard. Sur la route de Pétersbourg à Riga un postil-lon maltraité par un voyageur protestait, se réclamant d’uneauguste parenté. On l’arrêtait, on prévenait le Tsar; il ordon-nait une enquête et se trouvait inopinément en possession detoute une tribu de beaux-frères et de belles-sœurs, de neveuxet de nièces. Catherine les avait un peu trop facilement oubliés.Le postillon, Féodor Skovronski, était son frère aîné. Marié àune paysanne, il en avait trois fils et trois filles. Un autrefrère, encore célibataire, était employé aux travaux des champs.L’aînée des sœurs s’appelait Catherine ; la cadette, aujourd’huiélevée sur le trône sous ce nom, ayant autrefois porté celui deMarthe. Cette Catherine exerçait, dit-on, à Revel un métier

(1) DoujonoUKOF, Mémoires, t. I, p. 83.