LA COUR INTELLECTUELLE. LES PHILOSOPHES. 203

rencontrer aucune réception solennelle. Il s’informe du loge-ment qui lui a été assigné : visage de bois ; on n’a reçu aucunordre. Il vient précisément, en songeant au palais impérial oùil a imaginé qu’une hospitalité princière l’attendait, de refusercelle que lui offrait Narychkine, et le voici fort embarrassé. Unpeu penaud et déchu des sommets qu’il avait habités en rêve,il s’en va frapper à la porte de son ami Falconet. Nouvellesurprise et nouvelle déconvenue : le statuaire lui fait grise mineet l’éconduit. Piteusement, il s’en retourne chez son compa-gnon de voyage, où enfin il trouve gîte. Pouquoi cet accueil?Celui de Falconet s’explique aisément : établi depuis six ansdéjà à Saint-Pétersbourg, le statuaire a eu le temps de faireconnaissance avec les lieux, et l’effet que peut y produire lefougueux Diderot avec son bagage d’idées bouleversantes et demots sonores ne laisse pas que de lui inspirer une forte appré-hension. Adonné entièrement à l’œuvre d’art dont il poursuitl’achèvement à travers d’innombrables difficultés, il ne tientpas à se rendre solidaire de l’expérience. Et l’Impératrice?L’Impératrice a fort à faire en ce moment et fort à penser!Nous sommes à la fin de septembre 1773 : sur les bords duDanube Roumiantsof vient de se faire battre devant Silistrie,en courant le risque d’y laisser son armée et sa réputation degrand homme de guerre; sur les bords du laïk les premiersrassemblements d’insurgés ont paru acclamant le nom de Pou-gatchof; à son réveil, le lendemain de son arrivée, Diderot ales oreilles remplies du son des cloches et du fracas des salvesd’artillerie célébrant le mariage du grand-duc Paul avec laprincesse de Hesse-Darmstadt; enfin, au sein du palais, la crisedéchaînée par la disgrâce de Grégoire Orlof et l’installation deVassiltchikof dans le poste de favori est arrivée à la périodeaiguë. Le moment est aussi mal choisi que possible pour l’en-trée en scène d’un philosophe.

Les jours suivants pourtant Sémiramis fait honneur à sonnom et à son renom européen. Diderot a quelque peu variédans les renseignements envoyés à ses amis et amies de Parisau sujet de la réception qu’il lui a été donné de trouver auprès