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HISTOIRE PE LA CHIMIE.
Longtemps avant Sénèque , Vitrine s'était déjà prononcé pour lamatérialité de l’air, en posant le principe d’une des plus belles lois.
« La force du souffle (de l’air) est, dit Vitrine, en raison dela chaleur (l). C’est ce que nous apprend l’expérience que l’onpeut faire avec les éolipyles , qui sont des boules d'airain creuses,ayant un très-petit orifice par lequel on les remplit d’eau. On placeces éolipyles, pleines d’eau, auprès du feu. Tant qu’elles ne sontpas chaudes, on n’observe rien ; mais, dès qu’elles commencent às’échauffer, on voit qu’elles émettent un souille violent ( Jlalinn ve-hementem efficiunt (2). » Voilà le point de départ de l’histoire de lavapeur.
Vitrine, en confondant, dans l’expérience qu’il rapporte, la va-peur d’eau avec l’air, démontre, par cela même, que l’air est quelquechose de matériel.
Le même auteur dit qu’aucun corps ne peut vivre sans l'air ;que la matière ne périt pas, qu’elle subit seulement des transfor-mations , et que tout ce qui est d’air retourne à l’air (3).
Si ces témoignages, joints aux idées des philosophes grecs sur lasubstance de l’air considéré comme nécessaire à la respiration et àla combustion (4), ne suffisaient pas pour détruire le reprocheadressé aux anciens, on apprendra sans doute avec étonnement ceque Vitruve dit à propos de la machine de Ltésibius, qui était desti-née à conduire l’eau à une certaine hauteur (Ctesibiaca machinaquæ in altiludinem aquam cch/cil). L’auteur fait observer quel’on peut, à l'aide de pistons convenablement appliqués, éleverl’eau très-haut, et que c’est l’air qui est la cause de cette éléva-tion ; que des obturateurs ou soupapes s’opposent au retour de l’eauélevée dans le bassin par la force de l’air ( qui obturunles j'oraminanarium non patiuntur exire id quod spiritu in catinum fucrit ex-pression (5).
Seize siècles séparent Vitruve de Torricelli , l’immortel inventeurdu baromètre! L’esprit général du moyen âge explique cette longueléthargie de l’esprit humain.