82

TRAITÉ DB METEOROLOGIE.

des substances qui leur étaient d’abord étrangères, et quiy sont amenées d’une manière quelconque. Ces substancesétrangères sont des fluides élastiques, ou plutôt des li-quides susceptibles d’en produire soit par la chaleur quiles vaporise, soit par suite de quelque réaction chimique.Ces substances sont l’air ou l'eau, ou toutes les deux en-semble. beaucoup de géologues font jouer un grand rôle àl'air flans les volcans : c’est, suivant eux, son oxvgène quientretient la combustion. Mais une observation très simplesuffit pour renverser entièrement cette opinion : en effet,comment l’air pourrait-il pénétrer dans les volcans, quandil y existe du dedans au dehors une pression qui peut éle-ver la lave liquide, matière trois fois plus pesante quel’eau, à plus de 3ooo mètres, comme cela arrive dans beau-coup de volcans? et comme cette pression se soutient pen-dant un grand nombre d’années, durant lesquelles les phé-nomènes volcaniques conservent néanmoins une grandeactivité, l’air ne doit y contribuer en rien : il est donc pro-bable que l’eau en est un agent très important : il reste àexaminer son véritable rôle dans chacune des hypothèsesposées plus haut. Dans la première, où la terre est encoreincandescente à une certaine profondeur au-dessous de lasurface, il est impossible de concevoir l’existence de l’eauà cette profondeur; car la température delà terre ayant étéplus élevée autrefois et sa fluidité plus grande , l’eau auraitdû nécessairement se dégager de son intérieur et s’éleverau-dessus de sa surface. Cette difficulté et d autres encorerendent inadmissible l’hypothèse que la chaleur des volcanssoit due à l’état d’incandescence de la terre à une certaineprofondeur au-dessous de sa surface. M. Gay-Lussac adopteensuite une explication purement chimique et qui diffèrede celle de M. Davy ( 2 0 ), surtout en ce que, suivant le pre-mier de ces physiciens, l’air n’y est pour rien, et quil ad-met que les métaux, les terres, les alcalis et le fer lui-même, sont déjà, en grande partie, au moins, à l’état de