JO EXPOSITION

droite qui, passant par le centre de la terre, joint les points de laplus grande et de la plus petite distance du soleil. Sa ressemblanceavec l’ellipse ayant fait naître la pensée de les comparer entre elles,on a reconnu leur identité ; d’où l’on a conclu que Y orbe solaire estune ellipse dont le centre de la terre occupe un des foyers.

L’ellipse est une de ces courbes fameuses dans la Géométrieancienne et moderne, sous le nom de sections coniques. Il estfacile de la décrire, en fixant à deux points invariables que l’onappelle foyers, les extrémités d’un fil tendu sur un plan, par unepointe qui glisse le long de ce fil. L’ellipse tracée par la pointedans ce mouvement, est visiblement alongée dans le sens de ladroite qui joint les foyers, et qui, prolongée de chaque côté jusqu’àla courbe, forme le grand axe dont la longueur est la même quecelle du fil. Le petit axe est la droite menée par le centre, per-pendiculairement au grand axe, et prolongée de chaque côtéjusqu’à la courbe : la distance du centre à l’un des foyers, estY excentricité de l’ellipse. Lorsque les deux foyers sont réunis aumême point, l’ellipseest un cercle : en les éloignant, elle s’alongede plus en plus; et si leur distance mutuelle devenant infinie, ladistance du foyer au sommet le plus voisin de la courbe, restefinie, l’ellipse devient une parabole.

L’ellipse solaire est peu différente d’un cercle; car l’excès de laplus grande sur la moyenne distance du soleil à la terre, n’est,comme on l’a vu, que cent soixante-huit dix-millièmes de cettedistance. Cet excès est l’excentricité elle-même, dans laquelle lesobservations indiquent une diminution fort lente et à peine sensibledans l’intervalle d’un siècle.

Pour avoir une juste idée du mouvement elliptique du soleil ,concevons un point mu uniformément sur une circonférence dontle centre soit celui de la terre, et dont le rayon soit égal à ladistance périgée du soleil : supposons de plus, que ce point et lesoleil partent ensemble du périgée, et que le mouvement angulairedu point soit égal au moyen mouvement angulaire du soleil. Tandisque le rayon vecteur du point tourne uniformément autour de laterre, le rayon vecteur du soleil se meut d’une manière inégale,en formant toujours avec la distance périgée et les arcs d’ellipse,