56 EXPOSITION

de les classer, afin de les reconnaître; et c’est dans cette vue, 1que l’on a partagé le ciel en divers groupes d’étoiles , nommésconstellations. Il fallait encore avoir avec précision, la posi-tion des étoiles sur la sphère céleste ; et voici comme on y estparvenu.

On a imaginé par les deux pôles du monde, et par le centre d’unastre quelconque, un grand cercle que l’on a nommé cercle dedéclinaison , et qui coupe perpendiculairement l’équateur. L’arc dece cercle, compris entre l’équateur et le centre de l’astre, mesuresa déclinaison qui est boréale ou australe, suivant la dénominationdu pôle dont il est le plus près.

Tous les astres situés sur le même parallèle, ayant la mêmedéclinaison; il faut pour déterminer leur position, un nouvel élément.On a choisi pour cela, l’arc de l’équateur, compris entre le cerclede déclinaison et l’équinoxe du printemps. Cet arc compté de cetéquinoxe, dans le sens du mouvement propre du soleil, c’est-à-dire d’occident en orient, est ce que l’on nomme ascension droite:ainsi, la position des astres est déterminée par leur ascension droiteet par leur déclinaison.

La hauteur méridienne d’un astre, comparée à la hauteur du pôle,donne sa distance à l’équateur, ou sa déclinaison. La déterminationde son ascension droite, offrait plus de difficultés aux anciens astro-nomes, à cause de l’impossibilité où ils étaient de comparer direc-tement les étoiles au soleil. La lune pouvant être comparée, le jour,au soleil, et la nuit, aux étoiles; ils s’en servirent comme d’unintermédiaire, pourmesurer la différence d’ascension droite du soleilet des étoiles, en ayant égard aux mouvemens propres de la luneet du soleil, dans l’intervalle des observations. La théorie du soleildonnant ensuite son ascension droite ; ils en conclurent celle dequelques étoiles principales auxquelles ils rapportèrent les autres.C’est par ce moyen qu’Hipparque forma le premier catalogued’étoiles dont nous ayons connaissance. Long - temps après, ondonna plus de précision à cette méthode, en employant, au lieude la lune, la planète Ténus que l’on peut quelquefois apercevoiren plein jour, et dont le mouvement pendant un court intervallede temps, est plus lent et moins inégal que le mouvement lunaire