i34 EXPOSITION

enveloppée, sans avoir été aperçues. L’état de l’atmosphère influeconsidérablement sur leur longueur et leur largeur apparentes :entre les tropiques, elles paraissent beaucoup plus grandes que dansnos climats. Pingré dit avoir observé qu’une étoile qui paraissaitdans la queue de la comète de 176g, s’en éloigna dans très-peud’instans. Mais cette apparence était une illusion produite par desnuages légers de notre atmosphère, assez épais pour intercepter lafaible lumière de cette queue, et cependant assez rares pour laisserapercevoir la lumière beaucoup plus vive de l’étoile. On ne peut pasattribuer aux molécules de vapeurs dont ces queues sont formées,des oscillations aussi rapides, dont l’étendue surpasserait un millionde myriamétres.

Les substances évaporables d’une comète, diminuant à chacun deses retours au périhélie ; elles doivent après plusieurs retours, sedissiper entièrement dans l’espace, et la comète ne doit plus alorsprésenter qu’un noyau fixe; ce qui doit arriver plus promptementpour les comètes dont la révolution est plus courte. On peutconjecturer que celle de 1682, dont la révolution n’est que desoixante-seize ans, et la seule qui jusqu’ici ait présenté des phases,approche de cet état de fixité. Si le noyau est trop petit pour êtreaperçu, ou si les substances évaporables qui restent à sa surface,sont en trop petite quantité, pour former par leur évaporation, unetête de comète, sensible; l’astre deviendra pour toujours invisible.Peut-être est-ce une des causes qui rendent si rares, les réappari-tions des comètes : peut-être encore cette cause a-t-elle fait dispa-raître pour nous, la comète de 1770, qui pendant son apparition ,a décrit une ellipse dans laquelle la révolution n’est que de cinq anset demi; et qui, si elle a continué de la décrire, est depuis cetteépoque, revenue sept fois au moins à son périhélie. Peut-être enfinest-ce par la même cause, que plusieurs comètes dont on pouvaitsuivre la trace dans le ciel au moyen des élémens de leurs orbites,ont disparu plutôt qu’on ne devait s’y attendre.