LIVRE QUATRIÈME.

DE LA THÉORIE DE LA PESANTEUR UNIVERSELLE.

Opinionum commenta delet dies, naturæ judicia confirmât.

CiC. de Nat. Deor.

-A-PRÈsavoir exposé dansleslivres précédons, leslois des mouvemenscélestes, et celles de l’action des causes motrices ; il reste à lescomparer, pour reconnaître les forces qui animent les corps dusystème solaire, et pour s’élever sans hypothèse et par une suitede raisonnemens géométriques, au principe général de la pesanteur,dont elles dérivent. C’est dans l’espace céleste, que les lois de lamécanique s’observent avec le plus de précision : tant de circons-tances en compliquent les résultats sur la terre, qu’il est difficile deles démêler et plus difficile encore de les assujétir au calcul. Maisles corps du système solaire, séparés par d’immenses distances,et soumis à l’action d’une force principale dont il est facile decalculer les effets, ne sont troublés dans leurs mouvemens respectifs,que par des forces assez petites, pour que l’on ait pu embrasserdans des formules générales, tous les changemens que la suite destemps a produits et doit amener dans ce système. Il ne s’agit pointici de causes vagues, impossibles à soumettre à l’analyse, et quel’imagination modifie à son gré, pour expliquer les phénomènes.La loi de la pesanteur universelle a le précieux avantage de pouvoirêtre réduite au calcul, et d’offrir dans la comparaison de ses résultatsaux observations, le plus sûr moyen d’en constater l’existence. Onverra que cette grande loi de la nature, représente tous lesphénomènes célestes, jusque dans leurs plus petits détails ■ qu’iln’y a pas une seule de leurs inégalités, qui n’en découle avec uneprécision admirable; et qu’elle a souvent devancé les observations,en nous dévoilant la cause de plusieurs mouvemens singuliers ,entrevus par les astronomes, mais qui, vu leur complication et