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EXPOSITION

CHAPITRE PREMIER.

De l’astronomie ancienne , jusqu’à la fondation de l’école

d’A lexctndrie.

Lj b spectacle du ciel dut fixer l’attention des premiers hommes,surtout dans les climats où la sérénité de l’air invitait à l’observationdes astres. On eut besoin pour l’agriculture, de distinguer les saisonset d’en connaître le retour. On ne tarda pas à s’apercevoir que lelever et le coucher des principales étoiles, au moment où elles seplongent dans les rayons solaires, ou quand elles s’en dégagent,pouvaient servir à cet objet. Aussi voit-on chez presque tous lespeuples, ce genre d’observations remonter jusqu’aux temps danslesquels se perd leur origine. Mais quelques remarques grossièressur le lever et le coucher des étoiles, ne formoient point unescience; et l’Astronomie n’a commencé qu’à l’époque où les obser-vations antérieures ayant été recueillies et comparées entre elles,et les mouvemens célestes ayant été suivis avec plus de soinqu’on ne l’avait fait encore ; on essaya de déterminer les lois deces mouvemens. Celui du soleil dans un orbe incliné à l’équateur,le mouvement de la lune, la cause de ses phases et des éclipses,la connaissance des planètes et de leurs révolutions, la sphéricitéde la terre et sa mesure, ont pu être l’objet de cette antiqueAstronomie ; mais le peu de monumens, qui nous en reste, estinsuffisant pour en fixer l’époque et l’étendue. Nous pouvons seule-ment juger de sa haute antiquité, par les périodes astronomiquesqui nous sont parvenues, et qui supposent une suite d’observations,d’autant plus longue, que ces observations étaient plus imparfaites.Telle a été la vicissitude des choses humaines, que celui des