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SAVANTS DU DIX-SEPTIEME SIECLE
après avoir rempli sa mission, dut retourner promptement àLa Haye (1).
Christian avait alors vingt ans. Ses progrès dans les mathé-matiques sous les deux habiles géomètres, François Schoten etJean Dell, avaient été tellement rapides, et ses premiers essaissi heureux, que Descartes , auquel on les avait communiqués,en fut très-frappé.
« Il y a quelque temps, écrit Descartes , que le professeur Schoten m’envoya un écrit du second.fils de M. de Zuylichem, touchant une in-vention de mathématiques qu’il avait cherchée, et encore qu’il n’y eût pastrouvé tout à fait son compte (ce qui n’est pas étrange, parce qu’il cher-chait une chose qui n’a jamais pu être trouvée de personne), il s’y étaitpris de tel biais, que cela m'assure qu’il deviendra excellent en cettescience. »
En 1619, Huygens, pendant son voyage avec le comte deNassau, avait acheté un livre, publié deux ans auparavant, etdont on parlait beaucoup. C'était un traité ayant pour titre :Quadramra circuit et hyperboles, par le P. Grégoire de Saint- Vincent . L’auteur croyait avoir trouvé la quadrature du cercle,eu plusieurs géomètres, séduits par sa réputation, le croyaientcomme lui. Il y avait, dans la démonstration du P. Grégoire,un vice que i’on n’avait point remarqué, mais qui ne put échap-per à la pénétration du jeune mathématicien. En 1651, Huy gens publia un Traité de la quadrature de l'hyperbole, del'ellipse et dit cercle, eu supposant donné le centre de gravité decertaines de leurs parties (2). Dans cet ouvrage, il s'attachait àrelever les erreurs du P. Grégoire de Saint-Vincent , que dessavants, surtout parmi les jésuites, mettaient déjà au niveau deDescartes .
11 ne faudrait pas toutefois s'imaginer que le P. Grégoire aeSaint-Vincent fût un mathématicien sans mérite. Montucla enparle comme d’un savant géomètre, auquel la science est rede-vable de plusieurs découvertes.
(1) ,( Hagam anno sequenti redux, Henricutn comitem Nassavium secutus, Ilolsa-tiam et Daniam, iuvisit. Vehementi tenebatur desiderio in Suediam usque itersumu producendi, Cartesiirai ut videret; quod ipsi non licuit, brevi finita comitislegatione. » (Ilugenii vita.)
(2) « Anno 1C51 tractatum edidit de quadratura hyperboles, ellipsis, et circuli,ex dato portionum gravitatis centro. »