PASCAL

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retour, il communiqua à son ami les découvertes et les vuesscientifiques de Galilée . C’est ainsi que Torricelli fut amenéà connaître le fait qui devait l’amener à la construction dubaromètre.

Les fontainiers du grand-duc de Florence avaient préparé,pour élever l’eau dans le palais ducal, des pompes aspirantesdont le tuyau dépassait quarante pieds (12 m ,99) de hauteur.Quand on voulut les mettre en jeu, l’eau ne monta pas jus-qu’à l'extrémité du tuyau. Galilée , consulté sur ce fait, me-sura la hauteur à laquelle s’arrêtait la colonne d’eau, et latrouva d’environ trente-deux pieds (10 m ,395). Il apprit alorsdes ouvriers emplo}'és à ce travail, que ce phénomène étaitconstant, et que l’eau ne s’élevait jamais, dans les pompes aspi-rantes, à une hauteur supérieure à trente-deux pieds.

T/ascension de l’eau dans les pompes s’expliquait alors par leprincipe de Yhorreur du vide , axiome célèbre de la scolastique.La nature, disait-on, n’admettait que le plein; et comme ellene pourrait souffrir le vide qui se serait trouvé entre le pistonsoulevé et le niveau de l’eau, le liquide était forcé de suivre lepiston dans son ascension. -

Galilée ne sut pas s'affranchir de l’absurde opinion des phy-siciens de son temps. Il crut pouvoir expliquer le fait del’horreur du vide, limitée à trente-deux pieds, en disant que lalongueur d’une colonne d’eau de plus de trente-deux pieds, pro-duirait un poids trop considérable pour que la base de la colonneliquide pût la supporter. Il comparait ce phénomène à celui queprésente une corde horizontale tendue à ses deux extrémités,et qui, à une certaine longueur, finit par se rompre, parcequ’elle ne peut plus supporter son propre poids (1).

Cependant, Galilée savait déjà, par des expériences qu’ilavait faites lui-même, en 1(138, et dont il parle dans ses Dia-logues, que l’air est pesant. Il avait constaté qu’une sphèrecreuse augmente de poids, quand on y fait entrer de l’air com-primé. Mais il manqua d’initiative dans cette circonstance, etne recula pas devant l’absurdité de cette conception : que lanature a horreur du vide jusqu’à trente-deux pieds seulement.On est tenté de croire, quand on réfléchit sur ces faits, qu’il y

(1) Dialoyi [Opéré di Galileo Galileiy t. II).