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LES ROUGON-MACQUART.

d’ouvertes que deux fosses, Jean-Bart et Gaston-Marie,dans un tel état d’abandon, avec un matériel si défec-tueux, que l’exploitation en couvrait à peine les frais.Or, il rcvait de réparer Jean-Bart, d’en renouveler lamachine et d’élargir le puits afin de pouvoir descendredavantage, en ne gardant Gaston-Marie que pour l’épuise-ment. On devait, disait-il, trouver là de l’or à la pelle.L’idée était juste. Seulement, le million y avait passé,et cette damnée crise industrielle éclatait au moment oùde gros bénéfices allaient lui donner raison. Du reste,mauvais administrateur, d’une bonté brusque avec sesouvriers, il se laissait piller depuis la mort de sa femme,lâchant aussi la bride à ses filles, dont l’aînée parlaitd’entrer au théâtre et dont la cadette s’était déjà faitrefuser trois paysages au Salon, toutes deux rieusesdans la débâcle, et chez lesquelles la misère mena-çante révélait de très fines ménagères.

— Vois-tu, Léon, continua-t-il, la voix hésitante, tu aseu tort de ne pas vendre en même temps que moi. Mainte-nant, tout dégringole, tu peux courir... Et si tu m’avaisconfié ton argent, tu aurais vu ce que nous aurions faità Vandame, dans notre mine !

M. Grégoire achevait son chocolat, sans hâte. Il ré-pondit paisiblement :

— Jamais!... Tu sais bien que je ne veux pas spécu-ler. Je vis tranquille, ce serait trop bête, de me casser latête avec des soucis d’affaires. Et, quant à Montsou, çapeut continuer à baisser, nous en aurons toujours notresuffisance. Il ne faut pas être si gourmand, que diable!Puis, écoute, c’est toi qui te mordras les doigts un jour,car Montsou remontera, les enfants des enfants de Cécileen tireront encore leur pain blanc.

Deneulin l’écoutait avec un sourire gêné.

— Alors, murmura-t-il, si je te disais de mettre centmille francs dans mon affaire, tu refuserais?