90 LES ROUGON-MACQUART.

vous enlèveraient jusqu’à votre chemise, à la corne d’unbois !

Il ne tarissait plus. D’ailleurs, M. Grégoire ne défen-dait pas la Régie de Montsou, les six régisseurs instituéspar le traité de 1760, qui gouvernaient despotiquementla Compagnie, et dont les cinq survivants, à chaquedécès, choisissaient le nouveau membre parmi les ac-tionnaires puissants et riches. L’opinion du propriétairede la Piolaine, de goûts si raisonnables, était que cesmessieurs manquaient parfois de mesure, dans leuramour exagéré de l’argent.

Mélanie était venue desservir la table. Dehors, leschiens se remirent à aboyer, et Honorine se dirigeaitvers la porte, lorsque Cécile, que la chaleur et la nour-riture étouffaient, quitta la table.

— Non, laisse, ça doit être pour ma leçon.

Deneulin, lui aussi, s’était levé. Il regarda sortir la

jeune ûlle, il demanda en souriant :

— Eh bien ! et ce mariage avec le petit Négrel ?

— Il n’y a rien de fait, dit madame Grégoire. Une idéeen l’air... 11 faut réfléchir.

— Sans doute, continua-t-il avec un rire de gaillardise.Je crois que le neveu et la tante... Ce qui me renverse,c’est que ce soit madame Ilennebeau qui se jette ainsi aucou de Cécile.

Mais M. Grégoire s’indigna. Une dame si distinguée, etde quatorze ans plus âgée que le jeune homme ! C’étaitmonstrueux, il n’aimait pas qu’on plaisantât sur dessujets pareils. Deneulin, riant toujours, lui serra lamain et partit.

— Ce n’est pas encore ça, dit Cécile qui revenait.C’est cette femme avec ses deux enfants, tu sais, ma-man, la femme de mineur que nous avons rencontrée...Faut-il les faire entrer ici?

On hésita. Étaient-ils très sales? Non, pas trop, et ils