GÈRMINAL.

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— Va, mon enfant.

Les larmes qu’elle étouffait ruisselèrent alors. Ellepleurait longuement, ne trouvant même pas la force dese lever, ne sachant plus si elle avait faim, souffrant d’unedouleur qui la tenait dans tout le corps. Lui, s’était misdebout, allait et venait, battait vainement le rappel desmineurs, enragé de ce reste de vie qu’on l’obligeait àvivre là, collé au rival qu’il exécrait. Pas même assezde place pour crever loin l’un de l’autre ! Dès qu’il avaitfait dix pas, il devait revenir et se cogner contre cethomme. Et elle, la triste fille, qu’ils se disputaientjusque dans la terre ! Elle serait au dernier vivant, cethomme la lui volerait encore, si lui partait le premier.Ça n’en finissait pas, les heures suivaient les heures,la révoltante promiscuité s’aggravait, avec l’empoison-nement des haleines, l’ordure des besoins satisfaits encommun. Deux fois, il se rua sur les roches, commepour les ouvrir à coups de poing.

Une nouvelle journée s’achevait, etChaval s’était assisprès de Catherine, partageant avec elle sa dernièremoitié de tartine. Elle mâchait les bouchées péniblement,il les lui faisait payer chacune d’une caresse, dans son en-têtement de jaloux qui ne voulait pas mourir sans la ra-voir, devant l’autre. . Epuisée, elle s’abandonnait. Mais,lorsqu’il tâcha de la prendre, elle se plaignit.

— Oh ! laisse, tu me casses les os.

Étienne, frémissant, avait posé son front contre les bois,pour ne pas voir. Il revint d’un bond, affolé.

— Laisse-la, nom de Dieu !

— Est-ce que ça te regarde? dit Chaval. C’est mafemme, elle est à moi peut-être !

Et il la reprit, et il la serra, par bravade, lui écrasantsur la bouche ses moustaches rouges, continuant :

—Fiche-nous la paix, hein ! Fais-nous le plaisir déVoir là-bas si nous y sommes.

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