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"Poh, zia; non sono poi un ragazzo.”

"Bene, abbi giudizio, e quando tornerai colla risposta....guarda ; queste due belle p arpagliole nuove sono per te.”

"Datemele ora, che....”

"No, no, le le giuocheresli. Va, e portali bene, che neavrai anche di più.”

■.■j * Nel rimanente di quella lunga mattina si videro certe

novità che misero non poco in sospetto l’animo già conturbatodelle donne. Un mendico, nè sfinito nè cencioso come i suoipari, e con un non so che di oscuro e di sinistro nel sembiante,entrò a domandare per Dio, gettando qua e là certi occhi daspione. Gli fu sporto un pezzo di pane, eh’ egli ricevette e ri-pose con una indifferenza mal dissimulata. Si trattenne poicon una certa impudenza e nello stesso tempo con esitazione,facendo molte inchieste, alle quali Agnese si affrettò di rispon-dere sempre il contrario di quello che era. Movendosi, comeper partire, finse di errare la porla, entrò per quella che met-teva alla scala, e quivi diè d’occhio in fretta, quanto potè. Gri-datogli dietro: "Ehi ehi ! dove andate, galantuomo? per di qua,”tornò, e usci per la porta che gli veniva indicala, scusandosicon una sommessione, con una umiltà affettala, che stentava acollocarsi nei lineamenti rubesli e duri di quella faccia. Dopocostui, continuarono a farsi vedere di tempo in tempo altrestrane figure. Che razza d’ uomini fossero, non si sarebbe po-tuto trovar facilmente, ma non si poteva creder neppure chefossero quegli onesti viandanti che volevano parere. Quale en-trava col pretesto di chiedere della via; altri giunti dinanzi allaporla allentavano il passo, e sogguardavano a traverso il cortilenella stanza, come chi vuol vedere senza dar sospetto. Final-mente verso il mezzogiorno quella fastidiosa processione fini.Agnese si alzava di tempo in tempo, attraversava il cortile, sifaceva all’uscio di strada, guaiava a dritta e a sinistra, e tor-nava dicendo: "nessuno:” parola ch’ella proferiva con piacere,e che Lucia con piacere intendeva, senza che nè l’una nè l’al-tra sapessero ben chiaramente il perchè. Ma ne rimase ad en-trambe una perturbazione indeterminata che portò lor via, ealla figlia principalmente, una gran parte del coraggio che ave-van messo in serbo per la sera.

Convien però che il lettore sappia qualche cosa di più