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Gertrude, ritirala con Lucia nel suo parlatorio privato, le tacevapiù grandi carezze dell’ordinario, e Lnoia le riceveva e le con-traccambiava con tenerezza crescente: come la pecora, tremo-lando senza tema sotto la mano del pastore che la palpa e lastrascina mollemente, si volge a lambir quella mano; e non sache fuori del pecorile sta in aspetto il beccaio, a cui il pastorel’ha venduta un momento prima.

"Ho bisogno d’un gran servigio ; e voi sola potete far-melo. Ho tanta gente pronta ad obbedirmi ; ma di cui io mifidi, nessuno. Per una mia faccenda importantissima, che viracconterò poi, ho bisogno di parlare subito subito con quel pa-dre guardiano dei cappuccini che vi ha condotta qui da me, lamia povera Lucia; ma è pur necessario che nessuno sappia ch’iol’ho mandato a cercare io. Non ho che voi per fare segreta-mente questa imbasciata....”

Lucia fu atterrita d’una tale inchiesta; e con quella suaperitanza, ma non senza una forte espressione di maraviglia,addusse tosto per disimpegnarsene le ragioni che la signora do-veva capire, che avrebbe dovute prevedere: senza la madre,senza una scorta, per una strada solitaria, in un paese scono-sciuto.... Ma Gertrude, ammaestrata ad una scuola infernale,mostrò tanta maraviglia anch’ella e tanto dispiacere di trovareuna tal ritrosia in chi ella aveva tanto beneficato, mostrò ditrovar cosi vane quelle scuse! Di giorno chiaro, un breve tra-gitto, una strada che Lucia aveva fatta pochi giorni prima, eche alla sola indicazione, chi non l’avesse veduta mai, non lapoteva fallare!... Tanto disse, che la poveretta, punta di grati-tudine e di vergogna ad un tempo, si lasciò sfuggir di bocca:"Bene, che cosa ho da fare?”

"Andate al convento de’ cappuccini : ” e le descrisse lastrada di nuovo: "fate chiamare il padre guardiano; ditegli chevenga da me tosto tosto; ma che non lasci scorgere a nessunoche sia per mia richiesta.”

"Ma che dirò alla falfora, che non mi ha mai veduta usci-re, e mi domanderà dove io sia avviata?”

"Cercate di passare senza esser veduta; e se non vi rie-sce, ditele che andate alla chiesa tale, dove avete promesso difare orazione.”

Nuova difficoltà per Lucia, mentire; ma la signora si mo-