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HISTOIRE GÉNÉRALE

de Pologne 1 et à la guerre de Sept Ans 2 ne valut aucunavantage direct à l’empire moscovite.

Catherine II poursuit l’œuvre civilisatrice de Pierre leGrand. — Catherine II (1762-1796) continua avecsuccès l’œuvre de Pierre le Grand. Elle était Allemanded’origine, fille du duc d’Anbalt, mais elle comprit lesintérêts de la Russie et s’y dévoua tout entière.

Elle avait épousé le tsar Pierre III, de la maison deHolstein-Gottorp ; mais au bout de six mois, ellese débarrassa de lui en le faisant assassiner. Ellerégna dès lors seule et s’efforça d’appliquer à la Russieles principes du despotisme éclairé. C’était une femmeinstruite et lettrée, amie des philosophes français ; ellecorrespondait avec Voltaire et Diderot ; elle reçut d’eux,malgré les désordres de sa vie privée 3 , le surnom deSémiramis du Nord. Son premier ministre, Potemkin,l’aida puissamment dans son œuvre de réforme.

Elle promulgua des lois utiles au peuple, elle adoucitle servage, abolit la torture et la peine de mort, pro-clama la tolérance, bâtit des villes et des villages, éta-blit des routes et des canaux. Ces réformes étaient, ilest vrai, plus apparentes que réelles, et Catherine cher-chait surtout à éblouir l’Europe et à mériter les louan-ges des philosophes. Cependant son œuvre civilisatricen’a pas été complètement stérile.

§ 82. Partages de la Pologne. — Stanislas et le premierpartage (1772). — Catherine reprit aussi les projetsambitieux de Pierre I er . La Pologne « colosse vermoulusans base et sans tête » lui offrit une proie facile. Cettepuissance avait décliné sous les rois saxons Auguste IIet Auguste III. A la mort de ce dernier, les intriguesrusses amenèrent l’élection de Stanislas Poniatowski,ancien favori de la tsarine, homme d’un caractère noble

1 Voir page 127. — 2 Voir page 132.

3 « Elle a, disait Diderot, l’Ame de Brutus sous la figure de Cléo-pâtre. » On l’a aussi appelée la Messaline du Nord.