De L’Attraction.
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le Docteur Hook , au commencement de son livre deMundi Systemate , ( Newtoni, Opuscula , 1744. II, 6).Voyez la traduction de Newton par Madame du Châtelet,& Y Histoire des Math. de M. Montucla , 1758 , tom. II,pag. 527.
3 3 8 I. II ne manquoit donc plus à l’attraction qu’unGéomètre qui découvrît la loi suivant laquelle elle décroît,Pythagore l’avoit donnée ( suivant M. Dutems j'•> mais elleétoit oubliée ; elle n’étoit point démontrée , il falloit ladécouvrir de nouveau , & Newton étoit plus que per-sonne en état de le faire ; s'il n’eût pas trouvé cette loi,je crois qu’avant la fin du dernier siècle d’autres Géomè-tres l’auroient apperçue ; les choses étoient trop avancéespour qu'on pût l’ignorer plus long-temps ; mais Newtonen eut la gloire. Je vais tracer l’histoire de cette décou-verte , en traduisant un passage d’Henri Pemberton,contemporain & ami de Newton.
« Les premieres idées qui donnèrent naissance au livre» des principes de Newton , lui vinrent en 1666, lorsqu’il» eut quitté Cambridge à l’occasion de la peste. II se pro-» menoit seul dans un jardin , méditant fur la pesanteur,» & sur ses propriétés : cette force ne diminue pas sensi-» blement quoiqu’on s’élève au sommet des plus hautes» montagnes ; il étoit donc naturel d’en conclure que cette» puissance devoit s’étendre beaucoup plus loin. Pourquoi,»disoit-il, ne s’étendroit-elle pas jusqu’à la lune? Mais» si cela est, il faut que cette pesanteur influe sur le mou-» vement de la lune ; peut-être sert-elle à retenir la lune» dans son orbite ? Et quoique la force de la gravité ne» soit pas sensiblement affoiblie par un petit changement» de distance, tel que nous pouvons l’éprouver ici-bas,» il est très-possible que dans l’éloignement où se trouve» la lune , cette force soit fort diminuée. Pour parvenir à» estimer quelle pouvoit être la quantité de cette dimi-» nution, Newton songea que si la lune étoit retenue dans» son orbite par la force de la gravité , il n’y avoit pas» de doute que les planètes principales ne tournassent au-» tour du soleil en vertu de la même puistance. En com-
Histoire dela découvertede Newton.