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Né dans un pays sauvage, au milieu d’un peuple courbé sous la verged’un oppresseur, un seul homme, fort de la pureté de ses intentions, del’énergie de son caractère, parvient à réveiller ses compatriotes du reposhonteux dans lequel ils gémissaient : il leur enseigne leurs droits , ceuxqu’ils tenaient de la nature, ceux que la justice devait leur conserver; illeur apprend quelle puissance peut naître de leur union, quel bienfait laliberté leur promet ; à sa voix, au cri d’indépendance et d’amour de lapatrie que fait entendre sa bouche, une population armée se lève soudain ;impétueuse dans sa fureur, elle brise le joug humiliant qui pesait sur elle ,et, dirigée par son libérateur, elle recouvre les droits que le despotismelui avait ravis î
Cet homme extraordinaire, c’était Guillaume Tell, né à Burglen (i). Ilavait reçu de la nature une âme ardente et fière , un courage que rien nepouvait ébranler. Il joignait l’adresse à la force : nul ne savait mieux que luimanier un arc pesant, décocher un trait et diriger une barque sur les flotsdu lac, au milieu des vents déchaînés.
Rodolphe venait de mourir ; Albert, son successeur, fier de ses immenseshéritages, et se confiant dans sa toute-puissance, veut que partout oncède à son pouvoir absolu, et qu’un joug plus lourd soit imposé auxhabitans des cantons d’Uri, de Schwitz et d’Underwald. Gesler, féroceautant que lâche courtisan , est chargé par le jeune empereur d’allerporter ses ordres souverains aux laboureurs de ces contrées. Gesler, àl’exemple des hommes de son espèce, croit plaire à son maître en ajoutantà la rigueur de ses instructions. Ce n’est pas assez pour lui de la soumis-sion de ces peuples, il veut les avilir en les abreuvant d’humiliations. Ils’arrête au projet stupide de forcer les habitans dUri à courber leur frontdevant son propre bonnet. Ce bonnet, attaché à 1 extrémité d un mât élevé,
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(i) Gendre de Waîtlier-Furst, d’Attinghausen , l’un des plus illustres défenseurs de la liberté,Tell fut lui-même maire de Burglen .
IV e . partie. 1
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