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LES aOUGON-^ACQUART.

Il la regarda sans répondre. J était gros, froid et poli,et il se piquait de ne jamais revenir sur une décision.

— Voyons, vous ne me renverrez pas comme hier.Faut que nous mangions du pain d’ici à samedi... Biensûr, nous vous devons soixante francs depuis deuxans...

Elle s’expliquait, en courtes phrases pénibles. C’était unevieille dette, contractée pendant la dernière grève. Vingtfois, ils avaient promis de s’acquitter, mais ils ne le pou-vaient pas, ils ne parvenaient pas à lui donner quarantesous par quinzaine. Avec ça, un malheur lui était arrivél’avant-veille, elle avait dû payer vingt francs à un cor-donnier, qui menaçait de les faire saisir. Et voilà pour-quoi ils se trouvaient sans un sou. Autrement, ils seraientallés jusqu’au samedi, comme les camarades.

Maigrat, le ventre tendu, les bras croisés, répondaitnon de la tête, à chaque supplication.

— Rien que deux pains, monsieur Maigrat. Je suisraisonnable, je ne demande pas du café... Rien que deuxpains de trois livres par jour.

— Non ! cria-t-il enfin, de toute sa force.

Sa femme avait paru, une créature chétive qui passaitles journées sur un registre, sans même oser lever la tête.Elle s’esquiva, effrayée de voir cette malheureuse tournervers elle des yeux d’ardente prière. On racontait quellecédait le lit conjugal aux herscheuses de la clientèle.C’était un fait connu : quand un mineur voulait une pro-longation de crédit, il n’avait qu’à envoyer sa fille ou safemme, laides ou belles, pourvu qu’elles fussent com-plaisantes.

La Maheude, qui suppliait toujours Maigrat du regard,se sentit gênée, sous la clarté pâle des petits yeuxdont il la déshabillait. Ça la mit en colère, elle auraitencore compris, avant d’avoir eu sept enfants, quandelle était jeune. Et elle partit, elle tira violemment Lénore