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schleppte ich midi durch das Dickicht hindurch, und an den Dornenzerrissen Kleider und Hände. Es dämmerte und wurde dunkel,und ich fühlte, wie mich der Schlaf überwältigen wollte. Gewanner die Oberhand, so erwachte ich nie wieder.

5 Da nahm auf einmal der Wald ein Ende: das Bett desChotan-darja lag vor mir. Aber — sein Boden war trocken,genau so trocken, wie der Sand der Wüste! Erst spät im Sommer,wenn der Schnee im südlichen Gebirge geschmolzen ist, führt derFluss Wasser. Aber sollte ich hier am Ufer sterben? Ehe ich10 alles verloren gab, wollte ich noch versuchen, das ganze Bettzu durchqueren. Es war hier zwei Kilometer breit, eine unge-heure Strecke! Den Spatenstiel als Stab benutzend, schwankteich langsam vorwärts, kroch ganze Strecken, aber noch öftermusste ich ausruhen und dann mit aller Willenskraft gegen die15 Schlaflust ankämpfen.

Bisher waren wir immer ostwärts gegangen, aber in dieserNacht zog mich eine unwiderstehliche Gewalt nach Südosten.Eine unsichtbare Hand scheint mich geführt zu haben.

Die Hörner des Mondes warfen ein bleiches Licht über das20 ausgetrocknete Flussbett. Ich ging in der Richtung des Mondesweiter und hoffte, einen silbernen Streifen in einer Wasserflächeblinken zu sehen. Nach einer Weile — mir eine Ewigkeit! —unterschied ich die Waldlinie des östlichen Ufers. Sie wurdedeutlicher. Eine umgestürzte Pappel lag schräg über einer Mulde25 im Flussbett, und am Ufer wuchsen dichte Gebüsche aus Sträu-chern und Schilf.

Wieder musste ich ruhen und horchte in die feierlich stilleNacht hinein, in der ich mich Gott und der Ewigkeit näher fühlteals je zuvor. Sollte ich mitten im Flussbett vor Durst umkom-30 men? Sollten die schäumenden Wassermassen der Sommerflutmeine vertrocknete Leiche wegspülen? Unmöglich! Noch einmalvorwärts! Und kaum hatte ich ein paar Schritte zurückgelegt,als ich wie angewurzelt stehen blieb: mit sausendem Flügel-schlag erhob sich eine wilde Ente, Wassergeplätscher wurde hör-35 bar, und im nächsten Augenblick stand ich am Rand eines Tüm-pels mit frischem, kaltem, herrlichem Wasser!