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HISTOIRE GÉNÉRALE

§ 2. Découverte du chemin des Indes (1498). — Duranttout le moyen âge, les Occidentaux tiraient de l’Extrême-Orient l’ivoire, la soie, et surtout le poivre, la cannelle,la muscade. Ces denrées leur parvenaient par l’inter-médiaire des Arabes, qui les leur vendaient fort cher.Ils conçurent enfin le projet d’aller eux-mêmes, parmer, en Orient, pour en rapporter les précieusesépices. C’est dans ce but qu’ils cherchèrent le chemindes Indes.

Les Portugais étaient les mieux placés pour cettedécouverte. Au XV mo siècle, l’infant don Henri poussases compatriotes dans cette voie. On retrouva Madère, lesAçores, les îles du cap Vert; puis on explora les côtesde Guinée. Barthélemy Diaz atteignit le cap des Tem-pêtes, que le roi baptisa cap de Bonne-Espérance. EnfinVasco de Gama doubla la pointe méridionale de l’Afrique,suivit la côte orientale jusqu’à Mélinde et, de là,s’aventura à travers l’océan Indien. Il aborda à Calicut,en 1498.

Les Portugais établirent sur les rivages de l’Inde descomptoirs commerciaux ou factoreries, où leurs mar-chands achetaient à bon compte les produits du payspour les envoyer en Europe. Grâce à Vasco de Gama,à Cabrai, àAlbuquerque et à leurs successeurs, la domi-nation portugaise s’étendit sur les côtes de la pénin-sule, sur Malacca, Ceylan, les Moluques et les îles de laSonde'.

Mais cet empire avait trop d’étendue et trop peu deprofondeur. Il était trop vaste pour une populationaussi peu nombreuse que celle du Portugal. De plus,il était mal administré. Les colonies portugaises décli-nèrent à partir du XVI ,ne siècle.

§ 3. Découverte de l’Amérique (1492). — Tandis que lesPortugais cherchaient le chemin des Indes par l’est, un

1 Ces découvertes ont été chantées par le poète portugaisOamoëns dans les Lusiades.