LA MONARCHIE ABSOLUE

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CHAPITRE XIII

La civilisation et les mœurs.

§90. Les classes de la société. — Les distinctions so-ciales ont persisté depuis le moyen âge jusqu’à la fin duXVIII me siècle. La société était basée sur Yinégalité. Ellecomprenait la noblesse, le clergé (qui formait une casteà part dans les pays catholiques), la bourgeoisie desvilles, le peuple des campagnes.

En France particulièrement, on distinguait trois or-dres : le clergé, la noblesse et le tiers Etat.

Le clergé était, le premier ordre. Il se divisait enclergé régulier (moines, nonnes) et en clergé séculier(évêques, curés). Le clergé avait de grandes richesses;il possédait un quart du sol de la France, et ses reve-nus atteignaient 350 millions, ce qui vaudrait plus d’unmilliard aujourd’hui. La proportion était à peu près lamême dans la plupart des pays catholiques. La majeurepartie de ces sommes allait au haut clergé. Les curésde campagne vivaient souvent d’une façon assezmisérable. Les revenus d’une abbaye, d’un évêché,d’une cure riche ou d’une fondation pieuse étaientquelquefois attribués à des laïques, à des cadets defamille, à des femmes même. L’abbaye, la cure, dansce cas, étaient en commande. Le titulaire percevait lesgros revenus et abandonnait les fonctions à un vicairemal payé.

La noblesse avait partout des prérogatives; elle étaitdispensée de certaines redevances. Lorsque FrédéricGuillaume I er voulut imposer les nobles prussiens, ceux-ci prétendirent qu’une pareille mesure entraînerait laruine de l’Etat. En France, on distinguait la noblessede robe et la noblesse d’épée. La noblesse de robe se