46 LIVRE I. - COORDONNÉES VRAIES ET APPARENTES.

Les coordonnées écliptiques ont une, grande importance théori-que et historique, mais elles ne sont pour ainsi dire plus d’aucunusage dans l’Astronomie pratique. Nous n’insisterons donc pas surleur transformation en coordonnées équatoriales qui se tait aumoyen des formules générales.

17 — Du temps et de sa mesure.

L’unité de temps adoptée en Astronomie est le jour sidéral ,l’intervalle de la durée qui sépare deux retours consécutifs d’uneétoile au même point du ciel. L’observation vérifie l’unilormité dumouvement diurne et la constance du jour sidéral, au moinspour les époques historiques. La méthode la plus exacte pourévaluer cette durée consiste dans l’observation des étoiles à leurculmination, c’est-à-dire à leur passage dans le plan du méri-dien. L’instant du passage du point lumineux derrière un repèrefixe s’évalue avec d’autant plus de précision que le mouvementrelatif de l’étoile est plus rapide. La vitesse apparente des étoiles,toujours parallèle à l’équateur et constanLe dans cette directionpeut se décomposer en vitesse zénithale et vitesse aziinutale:cette dernière n’est jamais nulle que pour les circoinpolûires àl’instant précis de leur digression ; la vitesse en disLance zénithales’annule au moment de la culmination, et à cet instant la vitesseen azimut est maximum. Ceci constitue mie circonstance favorablepour l’observation de l'heure. Si l’on considère de plus que ladétermination de l’azimut est indépendante des causes d’erreursqui agissent sur la détermination îles hauteurs, et notammentdes flexions, des réfractions et des parallaxes, et (pic le passage auméridien s’observe sans l’intervention de cercles divisés, on com-prendra les raisons qui font considérer celle observation commela plus propre à déterminer l’heure avec exactitude. La vitesseapparente des étoiles élanCproporlionnelle au sinus de la distancepolaire, ce sont les étoiles équatoriales qui se prêtent le mieux àservir d’étoiles horaires.

Le jour sidéral est divisé en heures, l’heure en 60 minuteset la minute en 60 secondes (■). Son origine o h est l’instant du

(‘) Il y a un rapport numérique relativement simple entre les unités angulaires