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54 Doctrine de£ Philosophes

avec toute (a force, toute l'éloquence dont ce vaste & fubínnígénie étoit capable : mais il ne parle d’aucun calcul, d’aucuneobservation , d’aucun retour démontré de Comètes. Lesobservations n’avoient pas manqué íans doute à Apollonius;mais elles étoient inlustìfantes. Ce n’étoit donc pas fur ellesqu'Apollonius íe fondoit ; mais fur le raisonnement qui lepersuadoit de fi-nsuffìlance des autres systèmes , fur des motifsde simple analogie, dépuré convenance; en un mot, fur desconjectures : Scnèque n'établit pas d’autres fondemens ; l’un& l’aiilre devinoient. Quelle distance entre leurs conjecturesSc les démonstrations des Newton & des Halley ! Je neprétends porter aucune atteinte à la gloire des Anciens :j’accorderai même, st l’on veut, qu’ils avoient plus de génieque les Modernes; mais ils avoient moins d’expérience. Noussommes des nains, ils étoient des géans ; mais nous sommesmontés fur leurs épaules ; nous voyons plus loin qu’eux (e).

Si je ne crois pas devoir accorder aux Anciens toute lagloire de l’invention , proprement dite, cíu vrai système desComètes , je ne nie pas pour cela qu’ils ne méritent quelquepart à cette gloire. Ils ont entrevu la vérité ; c’est quelquechose de bien plus glorieux que de soutenir ferre u r. 11s ontparfaitement compris le faux des autres hypothèses ; ils lesont combattues avec des armes victorieules : enfin , si ledéfaut d’obfervations ne leur a pas permis d’établir démons-trativement leur système , au moins ils ont su lui donner lescouleurs de la vraisemblance. Je dis plus : ils méritent fans douted’autant plus notre estime, qu’ils avoient moins de secours ; ilsont été austì loin que les circonstances du temps auquel ilsvivoient pouvoit le leur permettre. Ce qui m’étonne, c’estqu'u n système auíst simple, austì naturel, austì probable queje ieur, ait eu austì peu de sectateurs; mais le préjugé del’horreur du vide & celui de la solidité des Cieux étouffèrentdès le commencement ces premiers rayons de lumière.

Plutarque attribue à Diogcne d’avoir cru que les Comètes

(e) Cctie pensée est dc Pierre Petit, Dissertation sur les Comètes, page j o.