sur les Comètes. iii

décider que ies Comètes le meuvent clans des orbites circu-laires ou elliptiques très-excentriques à l’orbite du Soleil oude la Terre. Julqu’ici Petit ne s’écarte pas beaucoup du vraichemin : mais la Comète de i 664. parqiíïoit encore lorsqu’ilprononçoit cette décision.

L’ouvrage de Petit n’étoit pas encore sorti de dessous lapreíìè , torique l’orbite apparente de la Comète loufírit uneinflexion bien lenlible : cet Allre avant que de difparoître,changea de direction , «Sc sembla retourner lìir íes pas. C’étoitun etièt nécelíaire du mouvement propre de la Comète ,combiné avec celui de la Terre; mais Petit ne goûtoit pointle íyltème de Copernic. 11 prit donc le parti d’ajouter quelquesréflexions à la Dissertation. 11 remarque , «Sc c’eít avec railon,que la Comète de 1 664 , n'est pas la feule qui ait ainsi courbéIon cours vers la si n de Ion apparition ; il en conclut , <5c celafort mal-à propos , que l’orbite de semblables Comètes doitêtre convexe du côté de la Terre. 11 croit cette orbite ellip-tique ; Sc perbíle à regarder les Comètes comme des corpsaulsi anciens que le monde, Sc sujets à des retours périodiques;elles peuvent ctre , selon lui, des Planètes qui tournent autourdes Étoiles dans des orbites non circulaires.

Par l'extrait que je viens de donner de la Dissertation dePetit, il me paroît très - probable que cet habile Ingénieurauroit trouvé le vrai íyítème des Comètes , s’ii eût vouluadmettre le mouvement de la Terre, Sc q u'il íe fût donné lapeine d’en combiner l’esiet optique avec l'effet réel du mou-vement elliptique de la Comète. II a connu la vraie naturede ces Astres : il a même entrevu d une manière généralei’eípèce de leur mouvement : il a le premier annoncé leretour dune Comète, fondé, non fur les vaines imagina-tions de l’Aítrologie , comme Appien Sc quelques autresavoient fait avant lui, mais fur la nature même ues Comètes,Sc fur les observations antérieures de leurs appaiitions.C’étoit approcher bien près de la vérité ; mais le tempsde fa révélation entière n’étoit pas encore venu. La pré-diction de Petit n’a point été accomplie. Sa Dissertation ne